1er janvier 1917, l'avion du commandant Yves LE COZ est abattu au retour d'une mission aérienne

Ce grand-oncle, "fou-volant" et héros de la Première Guerre mondiale

Un quart de siècle après le 1er vol de Clément Ader, le développement de l’aviation est porté par la 1ère Guerre mondiale. Dès le début du conflit, elle se montre en effet particulièrement utile pour suppléer la cavalerie alors que les missions de reconnaissance sont rendues impossible par la puissance décuplée de l’artillerie.

L'escadrille C64 voit le jour en 1915. Elle est équipée dès le mois d'août de cette même année de caudron G4. Yves LE COZ, les mains sur les hanches, est le 2e à partir de la gauche de l'image.

La 1ère mission aéronautique est créée dès novembre 1914 et le succès de l’aviation doit beaucoup à la hardiesse des équipages. Nombreuses sont les citations et reconnaissances, mais certaines interviennent malheureusement à titre posthume. C’est le cas ce lundi 8 janvier 1917 pour rappeler la mémoire du lieutenant Yves LE COZ, pilote, et du sous-lieutenant Marius GRILLIERE, observateur, disparus ensemble une semaine plus tôt.

A droite, avec le képi clair, Yves LE COZ. Son équipier, Marius GRILLIERE était né le 17 octobre 1889 à Troyes (sans doute l'homme de gauche sur la photo). Avant la guerre, GRILLIERE était employé du Crédit Lyonnais dans une agence à Londres : "Observateur en avion remarquable. Après un an d'escadrille, et à peine rétabli des fatigues causées par son séjour en Orient, a demandé à servir sur le front français. A trouvé une mort glorieuse au cours d'une mission aérienne."

Yves LE COZ, de la cavalerie à l’aviation

Garçon bouillonnant, Yves LE COZ était l’aîné du 2nd mariage de Joseph LE COZ avec Aline CANIVET. 1ère photo : vers 1893 avec sa petite soeur Aline (1890-1893). 2e photo : avec son père Joseph LE COZ, mon arrière-grand-père. Sur la 3e photo, Yves LE COZ est avec ses 2 demi-soeurs : Marie (1884-1968, au milieu) et à droite Marguerite (1886-1924, ma grand-mère), et son petit frère Alain (1900-1904).

Né à Lorient le 3 avril 1889, Yves LE COZ entre à 13 ans comme pensionnaire à l’École Nationale Professionnelle de Nantes (qui devient plus tard le lycée Livet).

C’est un « élève intelligent. Peu travailleur [à la] conduite assez irrégulière » (Archives départementales de Loire-Atlantique, 9M237). Il y reste deux ans et intègre à la rentrée 1904, le lycée d’Évreux où son père avait précédemment enseigné, et où son oncle Charles LE COZ était également professeur.

En 1909, il s’engage pour 5 ans, et est affecté dans un régiment de chasseurs à cheval.

Il enchaine rapidement les échelons (brigadier en 1909, maréchal des logis en 1910, et fourrier en 1911) et renouvèle son engagement en 1914, est cité à l’ordre du régiment le 2 septembre 1914, puis à l’ordre du corps d’armée le 15 janvier 1915.

Il rejoint l’aéronautique militaire le 1^er avril 1915, est envoyé à Pau pour une formation initiale de pilote, obtient son brevet le 2 juillet 1915 (brevet n°1136), et vole d’abord à bord d’un Morane-Saulnier avant de passer le mois suivant sur des Caudron.

Yves LE COZ prêt au décollage et en plein vol...

Des avions en pin, frêne et toile pour voler au-dessus des lignes ennemies

Créé en 1915 par les frères Caudron, et livré en 1 400 exemplaires, le G4 est le 1er biplan bimoteur militaire au monde. On peut en voir un des rares exemplaires qui ont survécu au conflit au musée du ciel et de l’espace au musée de l'Air et de l'Espace au Bourget et un autre au National Air and Space Museum à Washington.

Les qualités de vol du G4 étaient très appréciées parce qu’elles “permettaient toutes les fantaisies : looping, renversement... ». Il permit ainsi à plusieurs équipages de s’illustrer dans de multiples exploits et records. Avec des réservoirs pour chaque aile, le G4 était capable de poursuivre son vol sur un seul moteur. Très adaptable, il était décliné avec des équipements radio pour les missions de reconnaissance, des doubles commandes pour les entrainements, des systèmes d’accrochage d’obus pour les bombardements… Certains disposaient aussi d’un « trou » dans l’aile supérieure permettant à l’observateur de se tenir debout sur son siège.

Le lieutenant LE COZ, commandant de l’escadrille C64

Un an après avoir intégré l’escadrille C64 (3 septembre 1915), Yves LE COZ en est nommé commandant. Son engagement lui vaut d’être à nouveau cité à l’ordre de l’armée le 2 avril 1916 et nommé chevalier de la Légion d’honneur le 22 septembre.

“Officier pilote qui a fait preuve des plus belles qualités d'allant, d'énergie et de sang-froid. A déjà eu plusieurs combats aériens durant les nombreuses reconnaissances qu'il a effectuées sur les lignes allemandes. Le 8 mars 1916, chargé de la protection d'une reconnaissance et se voyant entouré par plusieurs avions ennemis, il attaque l'un d'eux avec résolution, le force à la retraite et oblige par son attitude décidée les autres à se tenir à distance. A eu son appareil atteint par plusieurs balles au cours du combat.”

C’est à proximité de Saint-Soupplet-du-Py dans la Marne que son avion est abattu par l’armée allemande le 1^er janvier 1917. C’est le 3e équipage tué au cours d’une mission depuis la création de l’escadrille. Marius GRILLIERE et lui sont inhumés le long de la “route de Russes”, à Saint-Clément dans les Ardennes, reçoivent la croix de guerre à titre posthume et font l’objet d’une ultime citation à l’ordre de l’armée :

"Chef d'escadrille d'une haute valeur morale, a su exalter au plus haut point le courage, l'énergie et la volonté de ses subordonnés. A trouvé une mort glorieuse au cours d'une mission aérienne. Plusieurs fois cité et décoré."

De l’escadrille C64 à La grande illusion

Fin octobre 1916, sous le commandement d’Yves LE COZ, l’escadrille avait accueilli un nouveau pilote : Jean RENOIR (1891-1971), fils du peintre Auguste RENOIR. Blessé en vol aux commandes de son avion une dizaine de jours après son arrivée, il part 3 semaines en convalescence avant de réintégrer le groupe le 29 novembre. Il racontera plus tard que c’est l’expérience de l’escadrille C64 qui l’inspira pour le film La grande illusion qu’il réalisa en 1937. La mémoire familiale n’avait cependant pas gardé trace de ce lien…

S’il s’était passionné très tôt pour le cinéma, c’est dans l’aviation que Jean RENOIR apprend la photographie. A nous d’imaginer les échanges entre LE COZ et RENOIR au cours des quelques semaines durant lesquelles ils se sont côtoyés, et pourquoi pas s’autoriser à imaginer que les photos qui nous sont parvenues d’un Yves LE COZ pleinement investi dans ses missions aient été prises par Jean RENOIR ?

C’est un portrait réalisé devant un Blériot (donc sans doute à Pau durant son instruction et ici colorisée) qui a été utilisé - en y ajoutant ses médailles - pour l’image pieuse mémorielle distribuée après son décès. Une version militaire et améliorée de l'aéroplane qui avait permis à Blériot de traverser la Manche en 1909 servait à l'instruction ou l'entrainement des jeunes pilotes. Voir en commentaires les compléments fournis par Paul-Henri QUIE-NAYEL.

S’il a été très vite annoncé à la famille, le décès d’Yves LE COZ n’a été enregistré à l’état civil de Lorient que le 17 septembre 1921.

Sa dépouille a été rapatriée au cimetière de Carnel le 4 février 1923, carré 9, tombe n°11 où ses parents ont également été enterrés en 1933 et 1937.